畎亩法出现于春秋、战国时期，是中国农学史上最早的一种抗旱排涝的耕作法。古人有个说法，就是“上田弃亩”，意思是说：在高田里，将作物种在沟里，而不种在垄上。这对于降水稀少，土壤干旱的中国北方是非常适用的。因为水往低处流。沟低于垄，自然土壤中的水分含量就比垄上高。将作物种在沟里有利于防旱保墒（田地里土壤的湿度），这就是畎亩法抗旱的道理。抗旱主要体现在“上田弃亩”之中。西汉的代田法便将“上田弃亩”的抗旱原理发扬光大。
代田法是西汉中期农学家赵过所发明并推广的一种耕作方法。它的方法是在面积为一亩的长条形土地上，开三条一尺宽一尺深的沟（畎），沟的位置每年都有轮换，因此称为“代田”。将种子播种于沟中，等到苗发芽长叶以后，便在中耕除草的同时，将沟两边的垄土，耙下来埋在作物的根部，这样便能起到防风抗倒伏（直立生长的作物生成歪斜或倒地），抗旱的作用。汉代除了代田法外还有一种抗旱高产的栽培技术方法，这就是区种法。区种法又称区田法，是专为抗旱而设计。